Jean-Marc Léger entreprend sa carrière à l'âge de 24 ans, en 1951, après les humanités gréco-latines et une spécialisation en droit, en sciences sociales et en histoire. Il est d'abord journaliste et éditorialiste, en information internationale (en cette époque de la Révolution tranquille au Québec et des indépendances nationales ailleurs), à La Presse, de 1951 à 1956, puis au Devoir, de 1957 à 1969.

Il préside l'Union canadienne des journalistes de langue française, de 1959 à 1961, et l'Association internationale des journalistes de langue française, de 1960 à 1962.

Il est, de 1962 à 1963, le tout premier directeur de l'Office de la langue française (du ministère des Affaires culturelles du Québec), le fondateur et le premier secrétaire général, de sa création en 1961 jusqu'en 1978, de l'Association des universités partiellement ou entièrement de langue française (AUPELF), devenue l'Agence universitaire de la Francophonie. Jean-Marc Léger met aussi sur pied et anime depuis Paris, comme secrétaire général, de 1970 à 1974, l'Agence de coopération culturelle et technique (ACCT), la première organisation internationale de la francophonie, devenue l'Organisation internationale de la Francophonie (OIF).

En 1978, jusqu'en 1981, Jean-Marc Léger devient délégué général du Québec à Bruxelles. Dans les années 1980, il est deux fois sous-ministre adjoint, d'abord au ministère de l'Éducation (1981-1984), puis à celui des Relations internationales du Québec (1984-1986). De 1986 à 1988, le gouvernement du Québec lui confie le poste de commissaire général à la Francophonie, rattaché à ce dernier ministère, et chargé de mission (industries culturelles) auprès du Comité international des Sommets francophones de 1986 à 1989.

Il termine sa carrière professionnelle comme directeur de la Fondation Lionel-Groulx, de 1989 à 1998, et comme conseiller en relations internationales.

Passionné d'histoire et fervent nationaliste, Jean-Marc Léger a toujours été un ardent défenseur de la langue française et fut l'un des fondateurs de la "francophonie multilatérale".

Jean-Marc Léger est aussi auteur de livres consacrés à l'Afrique, à la francophonie et à la souveraineté du Québec. - Il fut, d'ailleurs, l'un des premiers journalistes à se dire ouvertement en faveur de l'indépendance du Québec. En 1964, cette idée d'indépendance, qu'il maintenait, lui coûte la direction du Devoir : alors qu'il est pressenti pour succéder à Gérard Filion, on lui préfère Claude Ryan. Et, un peu plus tard, "de façon cordiale et justifiée", raconte un jour Léger, Ryan lui demande de quitter l'éditorial et de redevenir "simple journaliste", invoquant la "cohérence" des positions.

Il est docteur honoris causa des universités de Montréal, de Paris-Sorbonne, d'Aix-en-Provence et de Kinshasa. Au cours de sa vie, il a reçu plusieurs autres distinctions, dont l'Ordre national du Québec et la Légion d'honneur de la France.

Il meurt à 84 ans, le 14 février 2011, à Montréal, sa ville natale.