Né le 9 janvier 1932 à Conakry (Guinée), il était spécialiste de l'histoire du Mandé, notamment l'Empire du Mali.
Djibril Tamsir Niane suit des études d'histoire à l'Université de Bordeaux (France), où il obtient une licence et un DES. Son mémoire portant sur l'Empire du Mali, il collecte auprès des griots, notamment Mamadou Kouyaté, des récits de la tradition orale. C'est à partir de ces recherches qu'il publie en 1960 Soundjata, ou l'épopée mandingue, son ouvrage le plus connu. Il a codirigé avec Joseph Ki-Zerbo la publication du volume IV de l'Histoire générale de l'Afrique sous les auspices de l'Unesco.
Il est également auteur de pièces de théâtre comme Les fiançailles tragiques. Certains de ses écrits lui valent la prison sous le régime de Sékou Touré, puis l'obligent à l'exil au Sénégal dans les années 1970.
Djibril Tamsir Niane est professeur honoraire de l'Université Howard (Washington, D.C.) ainsi que de l'Université de Tokyo.
Djibril Tamsir Niane est le père de Katoucha Niane, l'une des premières mannequins noires internationales, qui publie en 2007 Dans ma chair où elle révèle avoir subi une excision à l'âge de 9 ans, avant son décès à Paris au début 2008.
Publications:
- 1960, Soundiata ou l'épopée mandingue (Paris, Présence africaine)
-1975, Recherche sur l'empire du Mali au Moyen Âge, suivi de Mise en place des populations de la Haute-Guinée (Paris, Présence africaine)
-1989, Histoire des Mandingues de l'ouest (Paris, Karthala)
-1991, "Le Mali et la deuxième expansion mande" in Histoire générale de l'Afrique, vol. IV
-Le Soudan Occidental au temps des grands empires - XIe - XVIe siécle
Théâtre
-Sikasso, ou la Dernière citadelle
-Chaka
Contes
-1985, contes d'hier et d'aujourd'hui
-2006, Contes de Guinée.
Bibliographie
-Pierrette Herzberger-Fofana, "Djibril Tamsir Niane, ou le récit historique", in Écrivains africains et identités culturelles : entretiens, Stauffenburg, Tubingen, 1989, p. 94-102 (ISBN 3-923721-92-7)
-Lilyan Kesteloot, "Djibril Tamsir Niane", in Anthologie négro-africaine. Histoire et textes de 1918 à nos jours, EDICEF, Vanves, 2001 (nouvelle éd.), p. 354-362
-Kahiudi Claver Mabana, "Les voix de démystification : Djibril Tamsir Niane, Chaka (1971)", in Des transpositions francophones du mythe de Chaka, Lang, 2002, p. 59-65 (ISBN 9783906769400)

L'écrivain et historien guinéen Djibril Tamsir Niane, intellectuel de grande réputation et contributeur à l'Histoire générale de l'Afrique de l'Unesco, est décédé lundi 8 mars à l'âge de 89 ans. Il a succombé au Covid-19 à Dakar, au Sénégal, où il vivait ces dernières années et où il avait été hospitalisé. Sa sœur jumelle, Yayè Niane, est décédée de la même maladie quelques heures auparavant à Conakry en Guinée
"C'est une perte énorme pour notre pays pour tout ce qu'il représentait. C'était une bibliothèque, mais il a consigné par écrit son savoir et maintenant, c'est à nous de transmettre cet héritage à travers notamment sa bibliothèque, qu'il avait fondée et qui porte son nom à Conakry", a-t-il expliqué.